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前景广阔
从用智能手机监控肉类的温度计到WiFi宠物项圈，已经有越来越多的家用设备和商业设备接入互联网，这一备受期待的趋势，在科技领域引发了广泛的乐观情绪。
或大或小的企业都在努力开发各种联网设备，这将成为本周在拉斯维加斯开幕的国际消费电子展(以下简称“CES”)的一大主题。
目前已经上市或仍处于规划阶段的智能产品包括门锁、牙刷、手表、健身追踪器、烟雾探测器、监控摄像头、烤箱、玩具和机器人。
但广受关注的物联网仍然存在很多不确定性。这类新产品的销量仍然面临不少制约因素，不仅无线通讯标准相互冲突，电子产品中究竟应该整合多强大的处理能力也引发了很多争议。
一些行业高管认为，隐私问题可能更值得关注。至于如何利用新型传感器和联网摄像头产生的众多数据，业内人士尚未达成共识。
“如果没有大判断，大数据将一文不值。”思科(21.98,-0.02,-0.09%)总监约瑟夫·布拉德利(Joseph Bradley)说。
然而，通用电气(27.48,-0.02,-0.07%)、英特尔(25.78,-0.01,-0.04%)和高通(72.89,-0.43,-0.59%)等行业巨头却都在积极布局这一领域。
“我从没见过我们的行业发展得如此之快，也从没见过它创造如此多的价值。”美国云计算软件开发商Salesforce.com CEO马克·本尼奥夫(Marc Benioff)说，“这是个神奇的时刻。”
思科估计，随着无线连接突破智能手机和PC的限制，拓展到更多设备中，接入互联网的设备总数将从目前的100亿台左右，增长到2020年的500亿台。该公司CEO约翰·钱伯斯(John Chambers)有可能会在周二的CES主题演讲中探讨相关机遇。
美国市场研究公司Gartner则认为，联网设备的数量不会超过300亿台，但到2020年，有望为相关的产品和服务提供商增加3090亿美元的收入。不仅如此，还有望通过节约成本、提升生产力等因素带来1.9万亿美元的经济影响。
成本下降
事实上，早在网络时代到来之前，就有人对物联网进行了畅想。苹果(540.98,-12.15,-2.20%)公司联合创始人麦克·马库拉(Mike Markkula)曾经在1980年代中期的一次头脑风暴会议上设想，将所有的网络和控制设备的功能集成到一个芯片上。等到这些“神经元”的价格降到1美元左右时，便有望实现广泛普及。但他创办的Echelon公司未能实现这个目标，而且发展并不顺利。
“我很自责。转眼20年过去了。”他说。
但为日常电子设备增加智能功能的成本的确在稳步下滑，通常都不到5美元。另外一大推动因素则是智能手机和平板电脑，这类产品可以作为家庭和办公场所的随身遥控器。
从日常生活到重大突破，都有望从中获益。例如，消费者现在可以利用智能手机远程查看家中是否锁门，甚至可以开启照明灯或关闭恒温器。零售商则可以帮助智能手机用户找到货架上的商品，并推送促销信息。停车计时器也可以通过无线网络与智能手机用户交换信息。
Silver Sprint Networks等公司销售的无线电表可以管理能源消耗，而通用电气则在利用传感器产生的数据监控喷气引擎和燃气涡轮的运转状况。
这些机会已经吸引了很多创业公司参与其中，其中部分企业还成功获得了风险投资。其中最知名的就是Nest Labs。这家由苹果公司前高管托尼·法德尔(Tony Fadell)领导的公司开发了WiFi恒温器和烟雾探测器。另外一个例子则是August，这家智能门锁开发商迄今已经累计融资1000万美元。
服务为先
但由于硬件创业公司可能产生巨额花费，加之传统企业可能会利用既有产品更好地把握物联网时代的机遇，所以其他企业主要依靠Kickstarter和Indiegogo等众筹网站获取资金。
“硬件创业公司的失败率很高。”August CEO兼物联网联盟创始人詹森·约翰逊(Jason Johnson)说。
出于这些原因，一些创业公司开始集中精力帮助企业开发联网设备管理服务，而老牌企业也在主动调整商业模式，以充分挖掘可能从中获取的数据。例如，保险公司可以借助车载传感器和无线网络来根据驾驶员的行驶里程数和车速对其收费，而不再依据所在地区收费。
“设备本身的价值赶不上它们所促成的各种服务的价值。”斯坦福大学电气工程教授托马斯·李(Thomas Lee)说，他创办的Ayla Networks网络服务公司希望将传统产品转变成能够与云服务连接的设备。
但目前为止，智能家居产品的主要吸引对象还是科技发烧友。在美国市场研究公司Forrester Research 2013年进行的调查中，只有1%至2%的美国消费者使用5款名声较响的家庭自动化产品。约有28%的受访者对用智能手机控制家电很感兴趣，但不感兴趣的人却高达53%。
障碍犹存
物联网的发展还面临其他一些障碍，包括无线通讯技术的碎片化。例如，在家庭自动化领域，设备制造商就有很多种选择，包括Insteon、Wi-Fi、蓝牙、Zigby、Z-Wave和一些早期的专有技术。
“并不是没有联网，而是联得太差。”高通互动平台部门总裁罗布·钱德霍克(Rob Chandhok)说。
高通试图用一款名为AllJoyn的技术将硬件厂商统一起来，以便帮助设备发现彼此，并展开协作。与此同时，自主销售控制设备的创业公司也在积极寻求解决方案。例如，Revolv就在推广一种中央控制设备，可以使用7种不同的无线电技术收发信息。
Revolv联合创始人兼营销主管麦克·索希(Mike Soucie)表示，关键的通讯技术可能还要再等5至10年才能达成统一。而联网设备协调技术公司Neura CEO吉拉德·梅里(Gilad Meiri)则预计，任何一项新型标准可能只能应用于单一市场，例如家庭安全或交通领域，无法适应太多行业。
假设设备能够沟通，制造商就需要通过统一的标准来告诉这些应该做什么，以及如何相互配合。与此同时，物联网还面临其他一些根本问题，例如，日常设备究竟应该具备多高的智能性？
英特尔和ARM等公司都在强调高性能处理器的优势，因为这类产品可以运行复杂的软件和协议，使之直接接入互联网。
但还有公司却认为，如此复杂的技术会降低家电和其他设备的可靠性，并增加被黑客攻击的概率。所以，他们倾向于更简单的微控制器，但这类芯片很难通过重新编程来应对意料之外的状况。
创业公司Arrayent为内置微控制器的设备开发了一款网络管理服务，该公司CEO谢恩·戴尔(13.86,0.00,0.00%)(Shane Dyer)说：“我希望我的冰箱是一个‘物’，而不是一台电脑。”
另外，联网设备所产生的数据在具体使用方式上也可能不符合消费者的期望，而且会令相关企业肩负更多责任。智能手机宝宝监控器开发商Sproutling CEO克里斯·布鲁斯(ChrisBruce)担心，如果出现一些不好的事情，那些专门存储联网设备数据的公司可能遭到起诉。
可以联网的监控摄像头也会产生海量数据，所以同样面临很多问题。
“这确实令人毛骨悚然。”乔治华盛顿大学科技政策副教授大卫·阿兰·格利尔(David Alan Grier)说，“必须要仔细思考未来的发展。”
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